人类许多疾病如癌症和神经退行性病变都与细胞衰老有关，但细胞衰老还有很多谜题。美国科学家最近利用人类成纤维细胞，找到了细胞衰老的一个关键“开关”，为一些疾病的治疗和干预提供了线索。
在美国《科学》杂志发表的一项研究报告称，在细胞衰老过程中，除细胞形态变化、分裂停止外，另一个重要标志是分泌大量的趋化因子和细胞活化因子来激活炎症反应。这些炎症反应是把双刃剑，一方面可以清除衰老细胞，另一方面也会对邻近的健康细胞和组织造成伤害。此前研究显示，分泌的细胞因子受一个叫做NFkB的转录因子调控，但NFkB被什么激活并不清楚。
为此，哈佛大学医学院研究员许其开等人用快速高通量筛选技术，诱导人类成纤维细胞衰老以寻找调控该过程的未知基因与途径。研究表明，NFkB的激活受一个叫GATA4的转录因子调控。GATA4的过量表达会直接导致细胞衰老；GATA4的缺失则抑制细胞炎症反应，进而延缓衰老。
许其开表示，GATA4在心脏等器官的发育中具有非常重要的作用，但在细胞衰老过程中的功能还是第一次被发现。GATA4的发现把下游的NFkB和上游的DNA损伤连接起来，形成一个调控衰老的完整链条。确定GATA4在细胞衰老及相关炎症反应中的关键作用，为将来相关疾病的治疗和干预提供了途径和靶标。